Primaterra

El papel protector frente a las radiaciones procedentes del exterior, junto con el oxígeno necesario para la respiración, son los dos aspectos más importantes que presenta la atmósfera. Protege además de distintos bombardeos: desde los de las partículas más diminutas del viento solar a los de los meteoros que cruzan eventualmente el cielo.

Como medio en sí mismo, tiene la desventaja de su escasa densidad en proporción al agua o a la tierra, lo que dificulta la sustentación de los organismos, si bien, por otro lado, facilita su desplazamiento. A diferencia también del medio acuático o del terrestre, presenta una gran variabilidad a corto plazo, es un medio sometido a grandes fluctuaciones de temperatura, a menudo en el curso de unas pocas horas, que sufre violentos desplazamientos (vientos fuertes, huracanes) y cuya composición física puede variar también en un brevísimo intervalo (el cielo se cubre de nubes y de estas cae agua o nieve).

Sólo en los últimos 400 años, el ser humano ha comenzado a comprender las dimensiones y secretos de la atmósfera. Hoy es posible controlar de cerca casi todos los procesos que ocurren en el manto de aire que envuelve la Tierra. Los satélites meteorológicos, que giran a unos 35.200 kilómetros en torno de la Tierra, registran la evolución de la temperatura según las distintas alturas. Los rayos láser y los radares investigan las zonas de formación de precipitaciones. Los globos-sonda suben hasta una altura de 28,8 kilómetros con toda una serie de instrumental sofisticado capaz de recoger datos sobre los vientos, los efectos de la contaminación producida por el ser humano y el comportamiento de las corrientes en chorro que recorren la atmósfera a velocidades de hasta 480 kilómetros por hora.